Les deux appellations sont réglementées et ne désignent pas la même chose. La distinction porte sur la stabilité de la composition et sur la reconnaissance administrative, non sur la quantité de minéraux.
Elle provient d'une source souterraine protégée, sa composition est stable dans le temps, et elle fait l'objet d'une autorisation ministérielle après avis de l'Académie nationale de médecine. Elle peut se prévaloir d'effets favorables à la santé, seule catégorie d'eau à pouvoir le faire, et son étiquette porte obligatoirement l'analyse détaillée.
Elle est également souterraine et embouteillée à la source, mais sa composition n'a pas à être constante. Elle doit en revanche respecter les critères de potabilité applicables à l'eau du robinet, ce qui n'est pas exigé au même titre de l'eau minérale, dont certaines teneurs peuvent dépasser ces limites.
Ni l'une ni l'autre ne peut être désinfectée. Seules quelques opérations sont permises, comme l'élimination du fer et du soufre ou la modification de la teneur en gaz carbonique. Cette interdiction de traitement est ce qui distingue le plus nettement l'eau embouteillée de l'eau du robinet, laquelle est traitée avant distribution.